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    炮仗的余韵还挂在檐角，纸屑落了一地，被晨风卷着贴在门槛上。

    赵福在外头敲门的时候，赵宁已经醒了。

    高姝还缩在被子里，睡得沉，呼吸绵长，眼睫上还挂着昨夜没擦净的泪痕。

    赵宁轻手轻脚下了床，披上外衫，拉开一条门缝。

    “老爷，宫里来人了。”

    赵福压着嗓子，手里捧着一封烫金的帖子。

    赵宁接过来，拆开。

    朱翊钧的字迹歪歪扭扭，一看就是亲笔——十岁的孩子，字写得跟蚯蚓打架似的，但一笔一画极其认真。

    “亚父钧鉴：正月初一，朕设家宴于乾清宫，盼亚父携师姨同赴。朕有事请教，万勿推辞。朱翊钧敬上。”

    师姨。

    赵宁看着这两个字，嘴角动了一下。

    李若清是李太后的亲妹妹，朱翊钧管赵宁叫亚父，管李若清自然该叫师姨——但这称呼从来不见于正式场合，只有私下才这么喊。

    这封信摆明了不是朝廷公务，是小皇帝以私人身份请他吃饭。

    大年初一，按制应当大宴群臣。

    但隆庆驾崩不足半年，国丧期内，一切从简。

    宫里取消了正旦朝贺，百官各回各家。

    偏偏朱翊钧单独下了这么一封手书。

    赵宁把信折好，塞进袖中。

    “去告诉夫人，收拾一下，辰时出门。”

    “是。”赵福应了一声，脚步匆匆去了。

    辰时刚过，马车出了赵府大门。

    李若清坐在车内，穿了件绛紫色的织金褙子，头上簪了支白玉兰花簪——不算隆重，但也不失体面。

    她手里攥着个锦盒，里头是给朱翊钧备的年礼，一方上好的端砚。

    “陛下单独请咱们？”李若清隔着车帘问。

    “嗯。就咱们四个人。”

    李若清沉默了一下：“姐姐也在？”

    “信上没提，但乾清宫设宴，太后不在不合规矩。”

    赵宁靠着车壁，手指敲着膝盖，“你跟太后许久没见了吧？”

    “入秋那回进宫请安之后，就没再见过。”李若清的声音淡了下来，“她忙，我也不好总去搅扰。”

    赵宁没接话。

    李若清跟李太后的关系不像外人看着那么简单。

    姐妹情分是真的，但一个是太后，一个是臣妻，中间隔着的东西太多。

    尤其赵宁如今权柄日重，内阁首辅兼吏部尚书，朝中没有第二个人有这个分量。

    李太后再信任他，心里那根弦也不可能完全松下来。

    马车过了东华门，换乘宫中的肩舆。

    乾清宫偏殿里，暖炉烧得正旺。

    赵宁和李若清进去的时候，朱翊钧已经站在门口了。

    十岁的孩子穿着一身明黄色的常服，没戴冕旒，头上只束了个金冠，整个人像从年画里走出来的金童。

    看见赵宁，那张圆脸上的拘谨一扫而空，眼睛亮起来。

    “亚父！”

    朱翊钧快步迎上来，走了两步又想起什么，硬生生刹住脚，端起架子行了个礼：“臣……朕给亚父请安。”

    说完自己先绷不住了，咧嘴笑起来。
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